Durante años, entomólogos de todo el mundo han advertido del descenso de las poblaciones de la mariposa Monarca (Danaus plexippus) en los lugares donde esta especie suele hibernar. Así, un estudio reciente muestra que el área ocupada por las colonias de Monarcas en México ha disminuido considerablemente en las últimas dos décadas 1. ¿Se está extinguiendo la mariposa Monarca?
Para Myron P. Zalucki, profesor de la Universidad de Queensland (Australia), «en sentido estricto, no es una especie en peligro de extinción, pero el fenómeno de hibernación está en peligro». Según este experto, no se han confirmado los factores que intervienen en esta reducción tan significativa. En estos procesos habría que incluir aspectos como la tala ilegal de sus zonas de hibernación, la disminución de las Asclepias debido al uso de herbicidas, el efecto del polen del maíz Bt y, posiblemente, el clima.
Se estima que el aumento del uso de herbicidas (principalmente del glifosato) debido a la plantación extensiva de soja Roundup® Ready ha causado la pérdida de casi el 60% de las Asclepias, de las que depende la supervivencia de la mariposa Monarca, ya que estas plantas les sirven como lugar para la puesta de huevos y sustento para sus larvas. En un artículo en Entomología Ecológica [2], Zalucki y Lammers muestran que el impacto de esta pérdida se traduce en una disminución de la fecundidad potencial ya que la puesta de huevos se reduce hasta en un 23%. De esta forma se pone de manifiesto cómo la pérdida de hábitat tiene un efecto directo sobre el descenso de la población de esta especie.
Por otro lado, el polen del maíz transgénico se considera un factor de riesgo menor para las mariposas ya que tanto el efecto tóxico como la probabilidad de exposición son relativamente «bajos». Sin embargo, se piensa que el método que se ha empleado para evaluar el riesgo es defectuoso. «Dicho parámetro debe considerarse en el contexto de la ecología de las especies en general y cualquier riesgo nuevo o añadido necesita ser incluido en un análisis de viabilidad de la población«.
Gracias al uso de un modelo de simulación que analiza las dinámicas de población de Monarcas sobre la base de su ecología en América del Norte, Zalucki y sus colegas demuestran que el polen Bt aumenta el riesgo de extinción durante el fenómeno de hibernación. Este equipo ha llevado a cabo un Análisis de Viabilidad de la Población (PVA) en las poblaciones invernales en México. Se han utilizado dos modelos diferentes, uno de ellos con independencia de la densidad ambiental. Según las simulaciones llevadas a cabo entre diferentes generaciones, los porcentajes de población cayeron por debajo del umbral de la extinción (establecido en un millón) cuando se expusieron al polen transgénico, sin embargo, este porcentaje aumentó en la tercera generación incluso teniendo en cuenta los niveles actuales de exposición.
«Sin duda, se producirán muchas acusaciones, incluyendo las acusaciones por falta de pruebas. Sin embargo, no es seguro que exista suficiente interés en llevar a cabo un debate serio sobre este tema», pese a que esta mariposa es todo un símbolo en América del Norte, donde ha sido declarada insecto nacional en Estados Unidos y en Canadá.
[1] Ver estudio desarrollado por Brower et al (2011) en Insect Conservation and Diversity
